БИТВА ЗА АНСАЛОН (Triceraton)
Все знали, что рано или поздно они придут. Но мало кто был готов к тому, что они придут так быстро…
–– Их там не меньше двух тысяч! –– голос стоявшего рядом с Аресом юноши заметно дрожал.
–– Еще и волков привели с собой…
–– Волки меньшее из зол, дружище, но ты не робей. –– у самого Ареса предательски дрожали ноги, но виду он не подавал.
–– Орланду еще ночью отправил гонца в город на севере.
Нам только продержаться чутка нужно, а там и помощь придет.
Ну а продержаться мы сможем, это же всего лишь толпа глупых орков…
Арес сам не верил в свои слова. Эти орки не были глупыми… Да и были там не только они. На большом холме в миле к юго-западу от городской стены виднелись серые шатры с черно-красными знаменами… Темный Орден так же явился поучаствовать в битве. И это наводило на Ареса и других более-менее бывалых воинов страх. А тот юнец, испугавшийся волков и знать не мог, что бояться нужно совсем другого, он ведь и в бою то видно не разу не был. Это будет жестокое боевое крещение для него и для многих таких же юнцов… Если конечно они выживут вообще…
Армия нападающих внезапно пришла в движение. Тягуче завыли хриплые боевые горны, грозно застучал барабан. На крепостных стенах города послышались крики командиров, отдающих приказы. Битва началась.
–– Держись ближе ко мне, парень! –– Арес тронул своего недавнего собеседника за плечо. –– Будешь болты приносить из вон той башни, понял?
Юноша кивнул, в глаза его явно читался ужас. Только бы со страху не вычудил чего…
Над головой засвистели стрелы. Арес вскинул заряженный арбалет, ожидая приказа открыть огонь.
–– Арбалетчики, пли! –– раздалось откуда-то из-за спины, и со стены обрушилась смертоносная волна болтов. Первые ряды орков заметно поредели, но спустя пару мгновений на месте убитых тварей уже стояли другие. Арес спешно принялся перезаряжать арбалет. В это время он заметил нечто опасное, грозящее дать осаждающим явное преимущество. Несколько здоровенных орков тащили впереди себя огромный щит, сколоченный из толстенных досок, а за ними пригибаясь двигались еще орки, несшие длинные лестницы.
–– Эй, убейте этих со щитом! –– изо всех сил крикнул Арес, и сам выстрелил в одного из здоровяков, целясь в голову. К сожалению болт воткнулся в доску щита, почти прошибив ее на сквозь. На диверсионный орочий отряд посыпался град болтов. Одна сторона щита начала заваливаться, оставив орков за ней без защиты.
–– Ахаха, так вам, твари! –– выкрикнул Арес. –– Юнец, тащи болты!
–– Орки на западной стене! –– это кричал кузнец Палент. Он поудобнее перехватил свой молот.
–– За мной на западную стену!
Парень прибежал, держа в руках неплохую охапку болтов и окрикнул Ареса.
–– Да пригнись ты, дурень! –– Арес потянул его вниз –– Видишь, как палят! Давай клади в сумку мне их.
Со стороны западной стены все отчетливее слышался звон железа. Видно битва шла жестокая.
Арес подметил, что за южной стеной врагов изрядно поубавилось, и решил, что самое время подсобить товарищам, вступившим в ближний бой.
–– Эй, ребята! –– крикнул он кучке стрелков, ведущих прицельный огонь по оркам. –– Поможем Паленту с вражинами?
Стрелки выкрикнули что-то одобрительное, из-за шума приближающейся битвы Арес ничего не расслышал. Он на всякий случай махнул стрелкам, еще раз зовя их за собой, и бросился было на запад по стене, но часть стены под ногами вдруг разлетелась. Ареса обдало жаром и отбросило на каменные ступени.
–– Темные маги! –– раздался крик откуда-то со стороны. Арес кряхтя поднялся на ноги и принялся искать свой арбалет. Пропащее дело, оружие улетело в неизвестном направлении… Недолго думая Арес схватил лежащий на земле меч, и поспешил к западным воротам.
Огненных шаров, посылаемых вражескими магами стало еще больше. То и дело приходилось пригибаться, отскакивать в сторону и прятаться от смертоносной магии.
От западных ворот осталась лишь одна створка, да и та едва держалась. Бой перетек на городские улицы. На каждого защитника приходилось по три, а то и по четыре врага.
–– Стоим до конца! –– Лорд Остфорд, командир нескольких отрядов паладинов, что прибыли несколько месяцев назад в Ансалон, сдерживал натиск огромного орка, вооруженного двумя массивными молотами. Ловко уворачиваясь от размашистых ударов, он не забывал подбадривать своих подчиненных. Внезапно лорд подскользнулся на луже крови и едва не потерял равновесие. Орк воспользовался моментом, и ударил одним из своих молотов прямо в грудь паладину. Остфорд отлетел на пару метров, и орк с довольным ревом вскинул оба своих оружия, намереваясь с размаху размозжить череп противника. Но он не успел. Арес с разбегу всадил свой клинок прямо между лопаток твари. Оттолкнув труп орка в сторону, воин помог подняться лорду.
–– Спасибо, солдат, –– Остфород выплюнул кровь изо рта и похлопал Ареса по плечу. –– Я не забуду этого. Найди меня, когда все кончится, я думаю ты заслужил право носить герб нашего Ордена.
–– Лорд, почему так мало ваших паладинов!? –– Арес бегло осмотрел место развернувшейся бойни. –– Мы не сможем сдержать их натиск!
–– Ишь ты, вояка какой! У южных ворот еще хлеще заварушка! Темный Орден в полном составе прорывается в город. Я отправил большую часть своих воинов туда. А здесь мы и сами справимся!
Последние слова лорд выкрикивал уже сражаясь с двумя врагами. Арес недолго думая кинулся следом. Эта битва надолго останется в памяти тех, кто сумеет ее пережить…
В южной части города воздух буквально трещал от переполнявшей его магии. Ворота там продержались не на много дольше западных, и теперь бойня велась за каждую улочку и буквально за каждый дом. Воины и маги Темного Ордена были гораздо более мощными противниками. Тут и там на защитников обрушивались потоки черного пламени, по воздуху разносились проклятия на древнем Мрачном Наречье, в землю били алые молнии.
Невдалеке от битвы недвижно стоял всадник. Его массивные доспехи были украшены вязью тускло святящихся алых рун, черный плащ развивался от порывов ветра, голову защищал шлем в виде драконьей головы с распахнутой пастью. Чуть позади так же неподвижно стояли, ожидая приказа воины в таких же, но без каких-либо украшений, доспехах и в шлемах без единой прорези. Темные паладины –– элита Ордена были готовы превратить городи его защитников в пыль по первому слову своего командира… А тот был готов уже это слово произнести… Но внезапное появление одного из орочьих разведчиков изменило его планы.
–– Великий Лорд! –– орк упал на колени перед всадником. –– В город прибыло подкрепление. Гарх… Мерзкие людишки-паладины…И люди с длинными копьями! Куча людишек… Гарх-Торх им на головы! Что нам прикажет Великий Лорд?
–– Значит они прорвались через засаду в ущелье… –– в холодном голосе всадника чувствовались нотки разочарования. –– Ансалон дождался помощи… Тем хуже для них. Трубите отступление из города! Мы должны подготовиться. К утру город должен пасть!
*****
Арес сидел у костра, разведенного прямо посреди центральной площади города и перевязывал свое бедро чистой тряпкой. Они пережили эту атаку. Он, лорд Остфорд, тот парень со стены, у которого было редкое в этих местах имя Трицератон, и еще многие, кто уже и не надеялся остаться в живых… Они выжили. Там же на площади проходил и военный совет. Барон Дитрих, лорды Хаген и Остфорд, Орланду и глава Гильдии магов Аурон решали, что делать дальше.
–– Ударим всеми силами! –– лорд Хаген стоял, опираясь на свой двуручный меч, острием упертый в землю. –– Пока они не опомнились нанесем сокрушительный удар, и уйдем за городские стены! Мы не должны дать им время! Вы же не думаете, что они со страху поразбежались, увидев баронские знамена Дитриха?! Нельзя медлить!
–– Тише Хаген, я понимаю твои чувства, понимаю, –– Орланду взял слово. –– И я так же понимаю, что твоим людям осточертело сидеть на севере и гонять бандитов и воров. Но не стоит думать, что все это так просто… Если мы выведем основные силы в контратаку, город останется без защиты. Кто будет оборонять Ансалон, если нас постигнет неудача?
–– Не придется обороняться если сделаем все быстро и дерзко! –– было заметно что Хаген нервничает.
–– Жителей нужно вывести! –– в разговор вступил Аурон. –– Дитрих, вы прибыли с севера. Как там обстановка? Возможно увести людей к ущелью?
–– Не думаю, маг. Мы прорывались через ущелье с боем, и в том бою я потерял чуть ли не четверть своих воинов. Кто-то словно нарочно привел туда разных тварей вроде горгулий и демонов… Слишком опасно вести народ на север.
–– Тогда выбор только один. –– голос лорда Остфорда звучал хрипло, сказывалось недавнее ранение от молота. –– Ведем их в крепость Ордена. Сила светлой магии Сенерена защитит людей в крепости. Другого выбора нет. Созывайте всех, ибо времени у нас мало…
Снова лорд Хаген принялся возражать, жарко доказывая свою праводу. Арес поднялся на ноги и прихрамывая пошел искать Трицератона. Тот сидел на пороге одного из домов, рядом с трупом человека, вероятно хозяина дома.
–– Я знал его с детства… –– Трицератон положил свою руку на грудь погибшему, и посмотрел Аресу прямо в глаза. –– Давай не умрем сегодня, а?
Арес почувствовал как по спине у него пробежали мурашки. Отвратительное ощущение.
–– Что ты несешь, парень, –– раздраженно ответил он. –– Не умрем конечно. Соберись, защитник Ансалона!
Трицератон улыбнулся, но улыбка получилась какой-то вымученной. Арес хотел было еще что-то сказать, но внезапно увидел нечто, что заставило его схватиться за арбалет и крикнуть лишь:
–– В сторону!
Трицератон отскочил, к несчастью на пути у него оказалась разломанная скамейка, и он, запнувшись, кубарем свалился в кусты, окружавшие дом. А там, где секунду назад находилось его горло, пронесся кинжал, зажатый в руке еще недавно безжизненного трупа.
Арес выстрелил в решившего ожить мертвеца, но тому торчащий из головы болт был, видимо, абсолютно безразличен. Коряво поднявшись на ноги зомби издал булькающий звук и, не выпуская из рук кинжал, довольно резво пошагал к своему новому врагу.
Арес выстрелил еще раз, потом еще… Бесполезно. Отбросив арбалет в сторону, он вынул меч. Зомби приближался, воинственно размахивая кинжалом из стороны в сторону. Арес вдруг понял, что находится вновь в гуще битвы. Тут и там слышались полные ужаса крики людей. Стало понятно, что этот оживший мертвец был далеко не единственным. Что ж, значит еще не конец…
Арес бросился на зомби, но не успел нанести не единого удара. Голова ожившего трупа вдруг разлетелась кровавыми ошметками. Тело пошатнулось, сделало еще пару шагов, и мешком свалилось на землю. Позади с окровавленной скамейкой в руках стоял Трицератон. Его била крупная дрожь.
–– Лихо ты ему вмазал, парень! –– Арес брезгливо посмотрел на дважды успевшего расстаться с жизнью человека. –– Ну все, брось свою скамейку и бегом на стену. Думаю, нам придется пережить еще один бой…
Поднявшись на стену, друзья поняли, что пережить эту атаку им вряд ли суждено… Город заполонили ожившие мертвецы. Тела людей и орков еще не успели убрать с улиц, а теперь все они пополнили орду темных сил. Но даже это не напугало Ареса так, как то, что он увидел за стеной…
С юга к городу стягивался зловонный зеленоватый туман, а в этом тумане, прямо под городскими стенами копошилась армия живых мертвецов. Некоторые кидались на стену, некоторые неуклюже карабкались по орочьим лестницам, самые сообразительные ковыляли к разбитым воротам.
–– Арес! –– Трицератон от увиденного видимо потерял дар речи, и теперь говорил еле слышным дрожащим шепотом. –– Как мы их всех победим? Смотри… Там на холме человек… Он будто заклинание читал, а мгновение назад закончил, и теперь лошадь седлает… Злой человек. Я слышу его смех… Арес…
Арес недоуменно посмотрел на Трицератона. Что он может видеть в такой темноте, да и еще туман этот… Внезапная догадка осенила воина. Он покрепче сжал кулак, и ударил друга прямехонько в нос… Тот отлетел к зубцу стены, и со стоном схватился за разбитое лицо.
–– Что ты делаешь? Сдурел совсем?!
–– Извини, парень, нужно было тебя в чувства привести. Заклинание одно нехорошее морок на тебя навело.
Трицератон недоуменно смотрел на Ареса.
Так, слушай сюда! –– Арес снес мечом голову мертвеца, забравшегося на стену вслед за друзьями. –– Давай-ка мы с тобой будем прорываться к командованию. Останемся здесь, до утра не доживем…
–– А как же оборона?
–– В компании паладинов обороняться посподручнее будет, поверь мне. Ну, бегом к площади!
Про оборону можно было уже и не думать… Город был полон оживших трупов. Силы защитников иссякали на глазах. До площади друзья добирались, казалось, целую вечность. Арес потерял счет убитым противникам. Трицератон дважды был ранен, и сам сейчас был похож на ожившего мертвеца.
Барон Дитрих плечом к плечу со своими рыцарями сдерживали натиск оживших орков, защищая последний островок покоя в этой яростной и кровавой мясорубке. Увидев Ареса и Трицератона они буквально втянули их в свои ряды, защищая от смертельных ударов. На некоторое время друзья получили передышку.
–– Где лорд Остфорд!? –– Арес помог обессилившему Трицератону лечь на груду какого-то тряпья. –– Где паладины?
–– Остфорд увел жителей через северные ворота в крепость! –– какой-то воин, тоже раненый, через силу выдавливал из себя слова вперемешку с кровью. –– Хаген прикрывает их отход. Аурон забрал тело Орланду и телепортировался к себе в башню…
–– Что? Сэр Орланду мертв?!
–– Да… Почти все мертвы… Барон тоже собрался уходить…Сейчас только раненых соберут… Кхе-кхе…
Арес увидел, что некоторые из воинов барона действительно грузят раненых на лошадей и повозки. Значит все кончено…
Трицератон нашел в это время силы подняться на ноги. Кряхтя и пошатываясь, он оглядел мутным взглядом все происходящее, и окрикнул Ареса.
–– Эй, дружище… Давай не умрем сегодня. –– в руке парень все еще сжимал меч.
–– Точно, а если умрем, то не сегодня, друг. –– Арес уже понял, что нужно делать. Он дернулся в сторону Трицератона, и крикнул. –– Осторожно! Сзади!
Парень как мог быстро развернулся, вскинув неуклюже меч, и Арес, воспользовавшись моментом, подскочил к нему и легонько ударил рукоядью меча по затылку. Парень упал без чувств.
–– Эй! Эй, солдат! Тут еще один раненый! –– Арес подозвал одного из тех людей что занимались ранеными. –– Оглушили парня. Давай помогу в повозку закинуть его…
Вдвоем они аккуратно положили Трицератона на телегу. Арес благодарно кивнул воину.
–– У нас все! –– крикнул воин изо всех сил. Раненых больше нет.
–– Гвардия, отступаем! –– раздался крик барона Дитриха. –– Трубите отступление! Аурон прикроет нас своей магией!
Солдаты барона принялись организованно отступать. Там, где пару секунд назад кипела битва сейчас, одна за одной, били в землю голубые молнии, не давая мертвецам преследовать людей.
Арес вдруг заметил, что орда зомби буквально начала таять на глазах. Мертвецы разваливались на куски, падали на землю как подкошенные. Колдовской туман тоже начал рассеиваться. Дело тут явно было не в магии Аурона. Темное заклинание утратило свою силу.
Люди барона тоже заметили это. Отступление стало более активным. Нужно было пользоваться этой внезапной передышкой, ведь неизвестно какие еще сюрпризы приготовили сегодняшней ночью силы Тьмы.
Вскоре Арес остался один на площади. Один среди тысяч трупов. Один в мертвом городе.
Хотя один ли?
Внезапная догадка осенила его. Преподобный отец Лакоста, Первосвященник Ансалонского храма Единого еще перед началом осады заперся в храме, дабы просить Божественной помощи в предстоящей битве. И пусть помощь эта не снизошла на несчастный город, но может хоть сам он остался жив. Со всех ног Арес бросился в сторону храма.
Он опаздал совсем чуть-чуть, и когда бегом влетел на предхрамовую площадь, то нос к носу буквально столкнулся с крупным орочьим отрядом.
Не растерявшись, и решив дорого отдать свою жизнь, Арес выхватил меч и принялся рубить орков одного за одним. Он убил четверых, прежде чем твари пришли в себя от такого внезапного натиска. Завязался неравный бой. Арес раз за разом парировал мощные удары противников, но с каждым мгновением силы покидали его. Несмотря на это еще двое орков пали от его клинка. Внезапно острая боль пронзила живот. Вот и все…
Арес упал на колени, меч со звоном вывалился из руки. Один из орков занес над головой огромный кривой клинок. Арес судорожно сглотнул и уставился орку в налитые кровью глаза. Он не будет бояться смотреть смерти прямо в лицо.
Неожиданно среди орков пронесся ропот. Они попятились назад все, и даже тот орк, который намеревался опустить свой меч на голову Аресу…
Недалеко от места потасовки, наблюдая за происходящим, стоял человек в украшенных алыми рунами доспехах. Из раскрытой драконьей пасти холодно блестели злые глаза.
–– Прочь. –– голос человека звучал холодно и грубо. Орочья банда незамедлительно дала деру в ближайший переулок. –– Я сам убью последнего защитника этого города…
Арес не чувствовал уже ничего, ни страха, ни боли… Только желание поскорее умереть…Из последних сил он приподнялся, оставшись стоять на одном колене, подобрал меч, и криво усмехнулся:
–– Иди и убей меня, Темный Лорд!
Меч в руках у Лорда появился будто из воздуха. Огромный двуручник, на котором пылали те же руны, чтои на доспехе со свистом рассек воздух. Темный Лорд шагнул к Аресу…
–– Стой, Лорд! –– двери храма распахнулись, и на пороге его появился старик в бело-золотых одеждах. В руке он сжимал маленькую хрустальную сферу, сияющую чистым белым светом. –– Опусти свой меч, дитя мрака!
Арес уже не понимал, что происходит. Он с изумлением смотрел на Лорда. А тот в свою очередь действительно опустил свой ужасающий клинок и повернулся к отцу Лакосте.
–– Ты! –– голос лорда сочился ненавистью и удивлением. –– Как же я желал, чтобы ты уже сдох! Как же я надеялся, что когда настанет час, когда я разрушу этот город, ты будешь кормить могильных червей!
–– Наши надежды не всегда сбываются, дитя мрака. Когда-то я надеялся, что мой любимый ученик станет достойнейшим защитником наших земель… А он стал тем, кем стал… –– голос Лакосты дрогнул. –– Так почему же я один должен хоронить свои мечты?
–– Я ненавижу тебя, Лакоста! Тебя, и твои слова… –– Темный лорд сотворил заклинание, и шар черного пламени, сорвавшись с его руки устремился в сторону Лакосты.
Старик даже не пошевелился, а магический сгусток, не долетев до него метров двадцать, просто растаял в воздухе.
–– Ты не усвоил прошлых уроков, Лорд, –– Лакоста улыбнулся. –– Есть в этом мире силы, с которыми ни тебе, ни твоему хозяину не совладать. И ты это знаешь…
В это время Арес понял, что в голове его звучит голос. Голос отца Лакосты. И голос этот говорил ему, что рано еще отдавать свою жизнь.
–– Стремись к Свету, сын мой! –– услышал Арес последние слова Лакосты.
–– Ты так и не понял старик… –– Лорд усмехнулся. –– Мы всего лишь предвестники. Предвестники той силы, против которой любой Свет бессилен…
–– Но пока сила на нашей стороне. И ты знаешь, что пока жив я, пока стоит этот храм –– Ансалон не падет под гнетом Тьмы и не станет обителью мрака!
Арес ползком направился к ступеням храма. Только бы успеть… Только бы не потерять последние силы…
Темный Лорд заметил Ареса. Он сотворил еще одно заклятие, и воина окутали щупальца черного тумана, мешая тому перемещаться, вытягивая последние силы.
–– Этого я заберу с собой!
Лакоста внезапно бросил свою сферу на каменные ступени храма, и свет, вырвавшись из хрустальной обители озарил все вокруг. Темный Лорд отскочил в сторону, закрывая лицо руками, и истошно крича.
Арес почувствовал, что заклинание спало, и из самых последних сил рванулся вперед, к храму.
Добравшись до ступеней он, обессилив, упал без чувств. Ну теперь точно все…
Свет постепенно угасал. Темный Лорд в ярости выпустил еще пару заклинаний в сторону храма, и поняв, что это бесполезно, вскочил на лошадь и пустил ее галопом в сторону южных ворот.
–– Это еще не конец! –– донес ветер его последний крик.
Отец Лакоста склонился над бесчувственным Аресом, читая молитву. Он читал долго, и Свет исходил от его рук, возложенных на раны воина. Лишь когда веки Ареса дернулись, а лицо стало умиротворенным, Лакоста поднял взгляд и, смотря на юг, произнес:
–– Ты прав, мой бывший ученик… Это еще не конец…